На его изготовление уходит масса времени, поэтому в запасах космического агенства его крайне мало — по последним подсчетам, осталось всего 35 кг. Космическое агенство NASA планирует множество космических операций, основную роль в которых будут играть аппараты, требующие реактивного топлива PU-238. К счастью, Национальная лаборатория Ок-Риджа автоматизировала ключевые этапы производства, и топливо как минимум перестанет убывать. С учетом того, что в будущем количество запусков зондов будет только увеличиваться, возникает большой риск того, что топливо попросту закончится.
Топливо необходимо для питания радиоизотопных термоэлектрических электрогенераторов РИТЭГ — при естественном распаде в уран-234, топливо вырабатывает 0,5 Вт тепловой энергии. Исследователи утверждают, что к 2025 году они будут производить около 1,5 кг PU-238 в год. Эта энергия впоследствии используется для питания космических аппаратов.
Оно использовалось в более 30 космических аппаратов NASA, в числе которых есть знаменитые «Вояджер» и «Кассини». Реактивное топливо PU-238 активно применяется с 1960-х годов.
Далее он смешивается с алюминием и прессуется в плотные таблетки. Для создания PU-238 сотрудники лаборатории Ок-Риджа берут нептуний-237 и превращают его в оксид нептуния. Полученная таблетка проходит химическую обработку и в дальнейшем используется как топливо. Они отправляются в высокоточный изотопный реактор, под излучением которого нептуний-237 превращается в NP-238, который впоследствии распадается на PU-238.
Под автоматизацией подразумевается выполнение части тяжелой ручной работы автоматическими устройствами. Ранее лаборатория изготавливала только 80 топливных гранул в неделю, но автоматизированная линия производства увеличит их количество до 275 штук за 7 дней.
Тогда подпишитесь на наш канал в Яндекс.Дзен, где есть не только новости с сайта, но и эксклюзивные материалы. Хотите быть в курсе всех важных новостей науки и технологий?